The Strongest conmemora 116 años marcados por el legado de Rafael Mendoza

The Strongest celebra este lunes 116 años de vida institucional en un aniversario que coincide con el recuerdo de Rafael Mendoza Castellón, el dirigente que lideró la reconstrucción del club tras la tragedia aérea de Viloco. Mendoza, quien falleció el 7 de abril de 2002, es considerado el artífice de la infraestructura moderna de la institución y de su resurgimiento deportivo en la década de los setenta.

La historia del club cambió de forma drástica el 26 de septiembre de 1969, cuando el avión que transportaba al primer plantel desde Santa Cruz se estrelló en la zona de Viloco. En el accidente fallecieron 74 personas, incluidos 16 jugadores, el cuerpo técnico y directivos. Mendoza asumió la presidencia en ese periodo crítico y gestionó ayuda internacional para conformar un nuevo equipo que, poco tiempo después, logró obtener el campeonato local.

La consolidación del Complejo de Achumani

Más allá de la recuperación deportiva, la gestión de Mendoza se enfocó en dotar al club de un patrimonio sólido. Bajo su mandato se construyó el Complejo Deportivo de Achumani y el estadio que hoy lleva su nombre. Ana Mendoza, hija del dirigente, recordó que para su padre la institución representaba un vínculo casi familiar. "The Strongest ha sido como un hermano más; todos hemos crecido con el club, que fue uno de los amores de mi padre", señaló en una entrevista reciente.

La obra física en la zona sur de La Paz permanece como el principal activo del club. Según su familia, la inauguración de estas instalaciones representó la culminación de un proceso de resiliencia frente a la adversidad económica y deportiva que siguió al accidente de 1969. Mendoza mantuvo una gestión caracterizada por la estabilidad, en una época donde la rivalidad con Bolívar se definía bajo códigos de caballerosidad entre dirigentes.

Un modelo de gestión institucional

El legado de Mendoza es citado frecuentemente como un referente para la dirigencia actual. Durante su presidencia, mantuvo una relación de respeto y competencia con Mario Mercado Vaca Guzmán, entonces presidente de Bolívar. Ambos dirigentes consolidaron la época dorada del fútbol paceño, estableciendo las bases de las instituciones que hoy dominan el panorama nacional.

"Si todos los dirigentes fueran como mi padre, o como don Mario Mercado, la historia de los clubes sería diferente", afirmó Ana Mendoza, al destacar que el reconocimiento hacia la figura de su progenitor persiste tanto en los monumentos erigidos en el complejo como en los murales cercanos al estadio Hernando Siles. La familia del dirigente, radicada ahora en Santa Cruz, mantiene el vínculo con la institución que Mendoza presidió de forma vitalicia.

El aniversario de The Strongest encuentra al club en una posición de protagonismo en la División Profesional, manteniendo la infraestructura que Mendoza proyectó hace más de cuatro décadas como el pilar de su estabilidad financiera y social.