El crecimiento de la Fórmula 1 en Estados Unidos es innegable, impulsado por series de televisión de gran alcance, un calendario que ahora incluye tres Grandes Premios en su territorio y la producción de una película de alto presupuesto protagonizada por Brad Pitt. Sin embargo, para consolidar su presencia en un mercado deportivo altamente competitivo, la categoría necesita un elemento fundamental que hasta ahora le ha sido esquivo: un piloto estadounidense capaz de competir por victorias.
La reciente experiencia con Logan Sargeant en Williams demostró que la sola presencia de un piloto local no es suficiente para generar un impacto significativo en la afición. Históricamente, el fervor por la Fórmula 1 en mercados no tradicionales ha sido catalizado por un campeón nacional. Michael Schumacher se convirtió en un ícono de la Alemania reunificada en la década de 1990, mientras que Fernando Alonso despertó una pasión sin precedentes por este deporte en España una década después.
En este contexto, la figura de Colton Herta, una consolidada estrella de la serie IndyCar, emerge como la mayor esperanza para el automovilismo estadounidense. Con el respaldo del proyecto de Cadillac para ingresar a la Fórmula 1, Herta ha tomado una decisión de alto riesgo: dejará su posición de privilegio en las carreras de monoplazas de Estados Unidos para competir durante un año en la Fórmula 2, la principal categoría de formación para la F1, sin garantías de un futuro ascenso.
"Necesita ser exitoso", afirmó Guenther Steiner, exjefe del equipo Haas, en una entrevista. "Si tienes a un ganador estadounidense, alguien que gane un campeonato, tendrías a todo Estados Unidos detrás de él. Está bastante claro".
Una estrategia calculada
El movimiento de Herta es una ruptura con los intentos anteriores de pilotos de IndyCar de dar el salto a la Fórmula 1. En lugar de intentar acumular los puntos necesarios para la superlicencia a través de participaciones esporádicas, ha optado por una inmersión total en el ecosistema europeo de carreras.
"Es un riesgo enorme", reconoció Herta. "Si no pensara que puedo lograrlo, me quedaría en la IndyCar. Pero creo en mí mismo y creo que soy lo suficientemente rápido".
Dan Towriss, director ejecutivo de TWG Motorsports y accionista mayoritario en el proyecto de Cadillac F1, explicó la lógica detrás de esta estrategia. El objetivo es que Herta se familiarice con los circuitos, los neumáticos y la dinámica de la competición europea para llegar a la máxima categoría con una preparación sólida. "Queremos mostrar respeto por las carreras europeas de monoplazas y que Colton llegue con experiencia, sabiendo qué esperar", señaló Towriss. "Es el paquete completo para asegurarnos de que Colton tenga todas las oportunidades posibles".
El doble filo del éxito
La apuesta no está exenta de peligros. La Fórmula 1 es un entorno notoriamente cerrado para pilotos que no han sido formados en su estricta jerarquía de desarrollo. Un buen desempeño de Herta en la F2 podría ser visto como una simple obligación, pero un año complicado, algo posible en una categoría tan impredecible, podría dañar su reputación y la de futuros talentos estadounidenses.
Lo que está en juego trasciende la carrera de un solo piloto. Para Liberty Media, propietaria de los derechos comerciales de la F1, el éxito de Herta representaría la pieza final para consolidar su expansión en el mercado más lucrativo del mundo. La combinación de un piloto estadounidense competitivo en un equipo respaldado por un gigante automotriz como General Motors ofrecería una narrativa patriótica capaz de atraer a una nueva legión de aficionados.
Tanto Herta como el proyecto de Cadillac enfrentan un largo camino para ser competitivos. Sin embargo, la magnitud de la recompensa potencial justifica el tamaño de la apuesta. Para la Fórmula 1 y para el automovilismo estadounidense, es una de las más importantes en la historia reciente.
